Premier fleuve commercial de l’Union Européenne, le Rhin dans sa globalité écoule environ 300 millions de tonnes de marchandises par an ce qui représente les 2/3 du trafic fluvial de l’Europe occidentale. D’après une étude réalisée en 2009 sous l’égide de la Conférence du Rhin supérieur, le tonnage annuel des ports du Rhin Supérieur s’élève à 35 millions. Les ports de Karlsruhe, Strasbourg, Mulhouse et Bâle réunis réalisent un total annuel de 27,9 millions de tonnes.
Au vu d’un trafic important de marchandises mais aussi d’un tourisme fluvial croissant et des nombreux établissements SEVESO situés de part et d’autre du Rhin, des risques avérés sont courus par les utilisateurs du fleuve ainsi que les populations avoisinantes. Le développement des ports le long du Rhin et l’augmentation de son trafic engendrent une augmentation des risques d’incidents qui doivent être pris en compte par les services de secours.
À titre d’exemples peuvent être cités des incidents tels que des feux de bateaux à passagers ou de marchandises, des fuites toxiques lors de transports de matières dangereuses, des collisions, des avaries…
Par exemple, deux évènements sont survenus au cours du premier trimestre 2011 : le naufrage d’un chimiquier à St. Goarshausen (Rhénanie-Palatinat) transportant 3500 tonnes d’acide sulfurique et ayant occasionné deux morts ainsi que l’explosion d’une péniche-tanker dans le port de Lingen (Basse-Saxe). Plus récemment, en 2018, un navire de croisière transportant près de 150 passagers s’est échoué sur le Rhin à la hauteur de Beinheim. Les sapeurs-pompiers ont évacué les passagers, il n’y a pas eu de victime.
Le service d’incendie et de secours du Bas-Rhin dispose d’un centre de formation spécifique inauguré au printemps 2015, le centre rhénan d’entraînement à la maîtrise des risques fluviaux (CRERF). Destiné aux sapeurs-pompiers, mais aussi à d’autres intervenants dans le domaine du secours et de la lutte contre les sinistres, ce centre a notamment pour vocation de rehausser le niveau de sécurité sur le Rhin, en enseignant les techniques de lutte face aux différents risques fluviaux.
Le bateau-pompe Europa 1 représente un autre projet phare. Initié conjointement par le Land du Bade-Wurtemberg et le SIS 67, il a été mis en œuvre en 2007 et intervient sur diverses missions, comme le sauvetage de personnes, l’extinction des feux ou encore l’alimentation en eau des dispositifs terrestres.